Het Aziatische investeringsfonds Hutchison Whampoa - in Nederland de eigenaar van retailketens Kruidvat, Trekpleister en ICI Paris - koopt de Britse operator O2 van het Spaanse Telefónica voor 10,25 miljard Britse ponden (circa 13,4 miljard euro). Het is de grootste overname die Hutchison ooit heeft gedaan. Eerder heeft het voormalig staatsbedrijf British Telecom een overnamebod gedaan op de mobiele branchegenoot EE, een joint venture van Deutsche Telekom en het Franse Orange. In Nederland wordt verdere consolidatie in de telecommarkt door de grootzakelijke klanten, verenigd in de BTG, niet als wenselijk beschouwd. Zij wijzen op het gevaar dat er een concurrentieverschraling zou kunnen plaatsvinden.
De deal komt kort nadat de eerste berichten over een mogelijke overname naar buiten kwamen. Volgens bronnen waren ook Liberty Global, Sky en TalkTalk in O2 geïnteresseerd. De eerder voorspelde consolidatie in de Europese telecom lijkt de waarheid te gaan worden. Wel moet de deal nog door de diverse mededingingswaakhonden worden goedgekeurd. “De Europese commissie heeft tot dusver in drie van de vier recente overnames in de Europese markt voor mobiele telefonie een positief oordeel geveld. Wij geloven dat het eveneens van toepassing zal zijn op deze transactie”, meent Frank Sixt, de financiële topman van Hutchinson Whampoa. Het investeringsfonds heeft in 2014 overigens ook al de Ierse dochter van Telefonica overgenomen. Hutchsinson Whampoa heeft daarnaast nog telecomactiviteiten in Denemarken, Hong Kong, Italië, Macau, Oostenrijk en Zweden.
Hutchison Whampoa, een investeringsvehikel in handen van de multimiljardair Li Ka-Shing uit Hong Kong (die steevast wordt getypeerd als ‘de rijkste man in Azië’), is reeds eigenaar van Three, een kleinere mobiele operator in Groot-Brittannië. Door de inlijving van O2, de nummer twee in het land, verwerft Hutchison Whampoa in één klap de koppositie als het gaat om marktaandeel op het gebied van mobiele telefonie in Engeland. Naar verluidt, is het Aziatische investeringsfonds van plan om de twee operators samen te voegen in één onderneming. Als dat inderdaad het geval is, dan blijven er in Groot-Brittannië vier mobiele en vier ‘vaste’ operators over.
Het investeringsfonds heeft zich onlangs in twee aparte beursgenoteerde onderdelen opgesplitst. Het ene zal zich vooral toeleggen op vastgoed-aankopen, terwijl het tweede onderdeel zich specialiseert in telecommunicatie, havens, infrastructuur en andere investeringsmogelijkheden. Door de opsplitsing en de additionele beursnotering heeft Hutchinson Whampoa extra kapitaal weten op te halen (7 miljard Amerikaanse dollars).
Reactie BTG
In Nederland is er onder de afnemers van data- en telecommunicatiediensten weinig animo als het gaat om verder consolidatie in de telecommarkt. Teus van der Plaat, woordvoerder van de Branchevereniging Telecommunicatie Grootverbruikers (BTG), de onafhankelijke Nederlandse vereniging van grote telecomafnemers in de profit- en non-profit-sectoren:
“Voor de Britse markt is de consolidatie, vanuit een economisch standpunt gezien, op zich begrijpelijk te noemen. BTG is in Nederland echter geen voorstander van verdere consolidatie in de markt van mobiele telefonie. De Tweede Kamer heeft bij de meest recente frequentieveiling doelbewust gepleit voor de toetreding van een vierde mobiele operator, omdat er bij drie operators bewezen te weinig concurrentie is.”
