De eerste testvluchten voor het European Aviation Network (EAN), een 4G-netwerk voor gebruik in vliegtuigen, zijn met succes afgerond. Dit netwerk combineert speciale zendmasten op de grond met satellieten om 4G tijdens vliegtuigvluchten mogelijk te maken. Het EAN komt aanvankelijk in Duitsland en daarna in andere West-Europese beschikbaar.
Technische uitdaging
Een bruikbaar 4G-netwerk verzorgen voor gebruik in vliegtuigen is een heel andere uitdaging dan een 4G-netwerk uitrollen voor normaal gebruik. Bij een normaal LTE-netwerk neemt de overdrachtssnelheid af als de gebruiker zich voortbeweegt. Zo schrijft de 4G-standaard een maximumsnelheid van 1 gigabyte per seconde voor bij stationaire ontvangst of gebruik te voet, maar daalt dit naar 100 megabit per seconde voor 'snel' mobiel gebruik in treinen of auto's. In een vliegtuig moet het netwerk echter werken bij veel hogere snelheden tot 1200 km per uur en op grote hoogte. Hiervoor zijn speciale netwerkcellen nodig die tot 150 km kunnen beslaan.
Tweeledige oplossing
Het European Aviation Network zal gebruikmaken van speciale stations op de grond en van satellieten. Verspreid over Europa komen circa driehonderd grondstations die het 4G-signaal omhoog zenden. Daarnaast worden satellieten gebruikt. In combinatie met geostationaire satellieten van Inmarsat moet zo een stabiel 4G-netwerk voor gebruik tijdens vluchten gerealiseerd worden. Het EAN-netwerk moet midden 2017 beschikbaar zijn.
Geslaagde test 4G-netwerk
Bij de test die nu met succes is afgerond werden de systemen aan boord van het vliegtuig en het grondnetwerk van Deutsche Telekom en Nokia getest. Hierbij werd een videoconferentie tot stand gebracht waarbij beide deelnemers via het EAN-netwerk met elkaar in contact stonden. Bij de overgang tussen zendmasten van het systeem bleef een stabiele verbinding gehandhaafd en de resultaten van deze eerste test overtroffen de verwachtingen.
Groeiende markt
Reizigers verwachten ook tijdens vluchten een goede internetverbinding. Met EAN kunnen vliegtuigmaatschappijen snel internet via wifi aanbieden. Die markt zal in 2020 een omvang van 1 miljard dollar hebben. Naar verwachting biedt dan zeker de helft van de vliegtuigmaatschappijen breedbandinternet in het vliegtuig aan. Behalve EAN zijn er meer projecten op dit gebied, zoals Gogo en SmartSky Network.
